Bernat Estanyol es un joven payés en edad de casarse, pero que no está muy interesado en hacerlo. Sin embargo, tras la muerte de su padre, acaba aceptando en matrimonio a Francesca Esteve. Durante la celebración de su boda, el noble Llorenç de Bellera aparece y junto a sus soldados, viola a la joven adolescente. Bernat se ve obligado a hacer el amor a su esposa inmediatamente después, ante las risas de los nobles y ella se quedará embarazada de su hijo Arnau Estanyol. Pero ella pronto será reclamada por el señor de esas tierras, con su pequeño hijo secuestrado: Bernat matará para salvarlo y los dos, padre e hijo, huirán a Barcelona como payeses fugitivos a casa de su hermana, Guiamona.
La Catedral del Mar (Editorial DeBolsillo, 2011) es la primera novela de Ildefonso Falcones y sin dejar de recordar a la novela Los pilares de la Tierra de Ken Follett, narra la vida de Arnau Estanyol, nacido en 1321, y su estrecha relación con estas catedral, construida por el pueblo y para el pueblo de Barcelona en honor a la Virgen de la Mar. Con una mano de obra en la que tienen una importancia capital los llamados baxtaixos (descargadores del pueblo que llevan las enormes piedras para su construcción sobre sus espaldas), la Catedral atraerá al pequeño Arnau desde que la ve y se queda intrigado por la fuerza de estos antiguos macips o esclavos.
Pero la vida de Bernat y Arnau Estanyol no será sencilla, ya que deberán vivir escondidos durante un año y un día en case de su hermana Guiamona y su cuñado Grau Puig, un artesano, para obtener su carta de libertad. De esta manera, comenzará una vida dura y peligrosa en una ciudad de Barcelona donde no se puede decir, en absoluto, que convivan ricos y pobres, cristianos y judíos -estos deben ir con una señal negra y amarilla que les indica como tales y vivir en la judería-. Mientras Bernat soporta la vida en la casa prácticamente encerrado, el pequeño pronto se hará amigo de Joan (Joanet), un pequeño hijo bastardo de una infidelidad de su madre, que vive encerrada en una pequeña construcción de pocos metros cuadrados castigada por su marido, tal y como permiten las leyes de la ciudad condal.
Los dos niños recorrerán la ciudad y pronto quedarán estupefactos por el templo que da nombre a la novela histórica La Catedral del Mar: como Arnau se pregunta por su madre, su padre Bernat le cuenta que su madre es la Virgen María y el pequeño la encuentra en el interior de esta catedral, a la que el padre Albert le permite la entrada para adorar a la Virgen. Y allí se hará pronto amigo de los bastaixos, a los que dará de beber, como su amigo Joan -a quien Bernat acogió como su hijo-, en su camino de la playa a la Catedral que estará durante década en construcción. Y ese será el primer destino, aun tras el ahorcamiento público de su padre Bernat tras iniciar un levantamiento en la ciudad por causa del hambre -a partir de ese momento comenzará a odiar a los hijos de Puig y, sobre todo, a Margarida Puig: será un bastaixo a pronta edad.
En esta novela La Catedral del Mar -sobre Ken Follett trata esta reseña de Las tinieblas y el alba, precuela de Los Pilares de la Tierra)-, Ildefonso Falcones nos cuenta con un estilo narrativo perfecto, en tercera persona, la vida de Arnau Estanyol y la de los ciudadanos de una Barcelona libre que sustenta las guerras de Rey Pedro IV de Aragón, llamado Pedro El Ceremonioso, contra sus enemigos (el Rey Jaume III, los genoveses o el Rey de Castilla Pedro El Cruel, a lo largo de los años). Y Arnau pasará de ser bastaixo a ser soldado y, posteriormente, a ser cambista, el más famoso y rico de Barcelona. Lo hace tras conocer a la comunidad judía y salvar a dos niños y al esclavo moro Hasat. El padre de los niños, Hasdai Crescas, le cederá al esclavo, quien le enseñará el oficio de lo que se conoce como usura -préstamo de dinero que debe devolverse con intereses, prohibido hacía poco por los cristianos, pero vigente entre los judíos-.
El Siglo XIV, mientras se construye poco a poco la Catedral del Mar -su arquitecto original y que aparece en la novela, fue Berenguer de Montagut-, son tiempos de continuas guerras, de llamamientos a la host de Barcelona, de rencillas palaciegas, de odios, de epidemias de peste -que sufrirá la primera mujer de Arnau Estanyol, María– y de una vida muy dura. La novela, narrada de manera exquisita, muestra la vida en todo su esplendor, con todo lo bueno y todo lo malo: desde la fraternidad entre Hasat -Guillem, tras su conversión al cristianismo- y Arnau Estanyol, pasando por el amor de ambos por su ahijada Mar -hija de Ramón, un bastaix que muere-, hasta el odio profundo de los Puig contra Estanyol por motivos varios -desde la infancia hasta la pérdida de sus propiedades cuando Arnau es cambista-.
Tras pasar por la guerra como soldado, Arnau Estanyol se hará inmensamente rico y despertará las envidias de algunos, pero, sobre todo, el respeto de la mayoría de los ciudadanos de Barcelona, gracias a préstamos que hará a pobres y a sus continuas donaciones a la construcción de La Catedral del Mar. Por otro lado, el joven Joan Estanyol se convertirá en dominico y en insquisidor -sobre La Inquisición trata la novela El fuego de la hereje, de Beatriz Maestro, surgiendo con el paso de los años rencillas entre ambos hermanastros/hermanos. Joan se convertirá en un hombre sombrío perseguidor de pecadores y será parte de las desgracias que sufrirá su hermano. Porque Arnau, a pesar de ayudar al rey cuando Pedro El Cruel quiso atacar el puerto de Barcelona, será un hombre que sufrirá la dureza de la Justicia, de la vida, del odio de su mujer Elionor y de algunos nobles como los Bellera o la familia Puig.
El tiempo histórico en el que se enmarca la novela es el de los señores feudales de Cataluña y una leyes machistas que obligan a las mujeres a casarse con sus violadores si estos las piden en matrimonio tras la violación. El de sociedades en las que muy difícilmente se puede escalar en la vida social y dejar de ser pobre -y los pobres son los que más sufren las penalidades y horrores de las enfermedades y las guerras, como siempre ocurre-. Unos tiempos de rivalidades no sólo entre reyes, sino también de cristianos contra judíos y moros, además de los propios reyes contra el Papa y sus monarcas aliados or intereses cambiantes. Un siglo XIV en el que el honor no pertenece a los pobres, sino a los ricos porque tienen dinero. En el que judíos y prostitutas vestían de manera diferenciada (los judíos con la cruz de David de color amarillo, las prostitutas con colores vistosos y llamativos) porque no se podía juntarse con ellos.
La novela La Catedral del Mar de Ildefonso Falcones es un obra extraordinaria, que abarca el amor, el odio, la ambición, el sexo prohibido, la religión, el crecimiento de una ciudad, la muerte dura provocada por la guerra, la peste o el odio acérrimo contra los judíos, de los que ningún cristiano puede ser amigo bajo pena de ser acusado de judaizante. Un relato inmenso ambientado en el feurdalismo catalán y en la riqueza de los nobles y burgueses catalanes, que abarca más de medio siglo de historia. Una novela histórica perfecta, en la que la trama es soberbia, con una red tejida como los arcos de la catedral en construcción: bellos y capaces, con los muros de carga, de soporta el peso de una narración histórica espectacular. Con Arnau Estanyol como piedra central, en lo alto, para poner la guinda de una construcción literaria de diez y dejar que la historia nos ilumine dejando abiertas nuestras mentes como las ventanas catredalicias por las que entra la luz del sol.