Yuri Santacruz es un joven veinteañero (24 años) y emigrante ruso que vive en Berlín. Es el año 1933 y los nazis preparan una gran marcha con antorchas para celebrar que Adolf Hitler ha sido nombrado Canciller de Alemania. Durante un paseo, Yuri se topa con un grupo de las SA que está pegando a la paliza a otro joven, pero al intentar protegerlo también lo atacan a él. Una mujer llega en su ayuda y detiene a los seguidores de Hitler, pero dos de ellos se pelean con su llegada y uno mata de un navajazo al otro. Yuri y el joven, llamado Axel Laufer, comunista convencido, logran escapar.
Últimos días en Berlín (Planeta, 2021) es la novela con la que Paloma Sánchez-Garnica fue finalista del Premio Planeta 2021 (y este año, con Victoria, ha ganado el Premio Planeta 2024). En esta novela histórica, narra cómo poco tiempo después de esa paliza, Yuri Santacruz, hijo de un español (Miguel Santacruz) y una rusa (Verónika Olégovna), descubre a la mujer que lo salvó: se llama Claudia Kahler -su hermano Franz Kahler era uno de los asaltantes-, es una nazi convencida casada con Ulrich von Schönberg (de las SS) que se muda al edificio en el que él vive como inquilino de la viuda Theresa Metzger.
Desde el momento en el que se vuelven a ver, los dos se reconocen, aunque ella lo negará. Sin embargo, a pesar de que Yuri Santacruz reniega del nazismo y también del comunismo que tanto daño le hizo en su tierra natal (huyó de niño con su padre y su hermana Katia de Rusia, pero su madre y su hermano Kolia se quedaron en Rusia, mientras su hermano Sasha murió en la huida), no podrán evitar la atracción física mutua. Con el peligro que conlleva debido a la cercanía del marido de Claudia con la plana mayor del nazismo.
La novela Últimos días en Berlín de Paloma Sánchez-Garnica recorre, con saltos en el tiempo hacia delante y hacia atrás, más de doce años en la vida de los protagonistas, desde el auge del nazismo hasta la II Guerra Mundial. Este es un periodo en el que el partido nazi va ganando cada vez más poder, las SA y las SS se convierten en todopoderosas y comienza la persecución a los judíos. Un periodo ya novelado muchas veces -como en la novela Una princesa en Berlín– y en el que la escritora ambienta una novela en la que abarca los grandes temas de la vida: el amor -como el que nacerá entre Yuri y Krista Metzger, hija de Theresa, cuando la joven médica llega al edificio-, el odio, la venganza, las divisiones familiares, la lucha fratricida, los totalitarismos, la capacidad de perdonar y amar a los monstruos, la soledad, la lucha por la supervivencia, el deshonor…
Todo esto y mucho más abarca esta novela histórica narrada en tercera persona con un estilo genial. La narrativa de Sánchez-Garnica, en una novela histórica que también es una novela romántica (no de las clásicas, lo cual es un aliciente positivo), introduce a los lectores en un mundo de sobras conocido: la crueldad del nazismo y cómo el mundo vivió en los años 1930 y 1940 las tiranteces de dos totalitarismos que decían ser diferentes, pero que eran tan iguales que Yuri sufre dos veces los duros golpes del nazismo y del comunismo (y que lleva a las denuncias de los propios familiares radicalizados, como les sucede a los Rothman, propietarios de una pastelería en Berlín).
La novela narra cómo con el paso de los años, los peligros acechan cada vez más a los protagonistas, incluida Claudia pese a ser la esposa de un militar nazi. De manera que la curva de los personajes y su evolución en todos los sentidos se entremezclan, algunas veces de manera más o menos sorprendente, otras se ven venir debido a la narrativa de la novela. Porque esta es una obra sobre la capacidad de amar o perdonar a los monstruos y su capacidad de redención personal, pero también sobre la división: los grandes personajes principales (toda la familia Santacruz al completo, Claudia Kahler, Krista Metzger, Erich Villanueva -de la Embajada española en Berlín, donde trabaja Yuri-) viven divididos internamente en diferentes tensiones y fuerzas antagónicas que los zarandean.
Y estas luchas internas se ven sobrepasadas o multiplicadas por las luchas externas, como la soledad del padre de Yuri, Miguel Santacruz, en la España donde emigró y donde sufrirá las consecuencias de la Guerra Civil Española (1936-1939) como campo de pruebas de nazis y comunistas y preludio de la II Guerra Mundial. Últimos días en Berlín, de Paloma Sánchez-Garnica se adentra de esta manera en una década llena de odio, antisemitismo, sinrazón y barbarie en la Alemania del Tercer Reich, pero también en la Rusia stalinista -el grado extremo de documentación de Sánchez-Garnica la lleva a una narrativa muy meticulosa en los detalles más pequeños de la vida cotidiana en todos los sentidos-.
El poder de esta novela no está, por lo tanto, en la novedad de ambientar una novela en este periodo histórico lleno de violencia, sino en el tratamiento de los perfiles psicológicos y en las conductas de los personajes protagonistas. Todos ellos son víctimas y muchos de ellos, en gran parte, verdugos y responsables, por acción o por omisión, de las maldades del nazismo en los campos de concentración y en todas y cada una de las casas alemanas. Los judíos serán perseguidos en la Noche de los Cristales Rotos (1938) narrada en este libro, como cualquier persona sospechosa de los más mínimo lo fue en Rusia, donde nadie estaba a salvo de la muerte ordenada por Stalin.
La novela Últimos días en Berlín es un viaje de ida y vuelta del pasado al presente, una novela con conexiones entre todos los personajes, en la que Yuri regresará a su tierra natal en busca de parte de su familia perdida. Allí se encontrará con verdades que duelen y con el odio del comunismo, que ya obligó a sus padres a intentar huir de Rusia debido a su posición acomodada durante la década de 1910. Las pesadillas del pasado siempre retornan en la edad adulta en este libro finalista del Premio Planeta 2021 (aquí la reseña de Lejos de Luisiana, de Luz Gabás, Premio Planeta 2022), en el que ningún personaje está libre de la muerte y casi ninguno libre de pecado.
Uno de los grandes hechos remarcables de Últimos días en Berlín es que Paloma Sánchez-Garnica huye del maniqueísmo fácil de decir «estos son los buenos y estos son los malos» de manera irrefutable. Mezclando a personajes y hechos históricos con ficticios, la autora nos enseña un espectro de escala de grises sensacional, con algunos personajes obviamente malvados y otros bondadosos e inocentes que sufren las consecuencias, como pasó en la vida real. Pero sin caer en lo fácil que sería, simplemente, mostrar la lucha de buenos contra malos, sino hurgando en las profunidades de la psique humana para mostrar cómo una persona malvada y nazi puede invocar el perdón por sus hechos del pasado.
¿Es posible amar a un monstruo que pide perdón o cualquiera persona que haya apoyado al nazismo con convencimiento es imperdonable? ¿Es posible perdonar cualquier cosa a un familiar o ser querido, haga lo que haga, incluso con sus propios familiares? ¿El tiempo lo cura y lo perdona todo o hay cosas que es imposible olvidar? La novela Últimos días en Berlín ahonda en estas cuestiones, sobre las que hace reflexionar en las más de 600 páginas del libro y muestra que en épocas de totalitarismos, todos podemos llegar a callar ante el dolor ajeno para sobrevivir, todos somos capaces de torturar o traicionar, todos somos capaces de odiar hasta puntos desconocidos por nosotros mismos y que todos somos capaces de amar cuando el mundo se derrumba a nuestro aldededor por culpa del odio y la violencia extremos.